Les théières de Nanbu sont apparues au début du 17ème siècle, lorsque Shigenao, le seigneur de Nanbu, grand pratiquant de la cérémonie du thé, voulu mettre à profit le fer d'excellente qualité que l'on trouvait sur son fief. Il fit venir des chaudronniers de Kyôto qui mirent au point les futures théières de Nanbu.

Pour percer les secret de ce best-seller qui se vend depuis plus de 300 ans, nous nous sommes rendus à la fabrique Iwachû fondée en 1902 à Morioka, dans la région d'Iwate. Cette fabrique abrite six « artisans gardiens des traditions » au savoir-faire sans égal, qui réalisent à la main, les théières unes par unes.

Ces théières de Nanbu sont désormais appréciées dans le monde entier, grâce au fabricant de thé français Mariage Frères qui demanda la fabrication de nouveaux modèles. Alors que les théières étaient de couleur noire puisque réalisées en fonte, il commanda des modèles colorés qui puissent aller sur toutes les tables. Après plus de trois ans d'essais et d'échecs en tous genre, les artisans réussirent enfin à réaliser des théières en fonte colorée.

Ces modèles bariolés s'exportent en Europe, aux Etats-Unis mais aussi en Asie, à tel point que la moitié des ventes de théières se font sur le marché étranger. En Europe, Iwachû est même devenu le nom utilisé pour désigner les théières en fonte de Nanbu.

Ces théières ne sont pas que de magnifiques objets d'art, elles possèdent aussi un secret qui améliore le gout du thé noir. Leur capacité de conservation de la température est bien supérieure à celle des théières en verre ou en céramique ce qui permet aux feuilles de thé de mieux infuser. De plus, la fonte dont sont faites les théières, absorbe le magnésium, le calcaire et les impuretés contenues dans l'eau, pour lui donner un gout plus rond et mieux restituer les saveurs du thé.